American Splendor enfin édité en français

A la fin des années 1960, Harvey Pekar, fils de commerçants d’origine juive, travaille à l’administration d’un hôpital de Cleveland. Toute la journée, il classe des dossiers ; le soir et le week-end, il trompe son ennui en collectionnant avec un soin maniaque les disques de jazz, activité qui lui laisse tout juste de quoi payer le loyer de son appartement miteux et se nourrir de junk food. Notre homme a des aspirations artistiques et intellectuelles : il écrit de la critique de jazz pour des revues spécialisées, s’intéresse à mille et un sujets. Mais le monde ne le reconnaît pas à sa juste valeur – les femmes notamment : un mariage raté derrière lui, il collectionne, en plus des disques, les histoires foireuses.

Sa rencontre avec Robert Crumb, qui s’installe pour quelque temps à Cleveland, et dont la notoriété commence à grandir, va changer sa vie. Déjà fan de comics, Pekar trouve que la bande dessinée est un support extraordinaire, qui permettrait de faire bien d’autres choses que des histoires de super-héros, ou même que les œuvres de la scène underground. Après quelque temps, il propose à Crumb de dessiner des histoires inspirées de son quotidien, dans la ville en crise qu’est Cleveland. La faune de marginaux dans laquelle il évolue, son quotidien, ses mésaventures avec les femmes, ses maladies, ses réflexions sur la vie fournissent la matière de récits noirs, drôles, pathétiques. « La vie ordinaire, c’est un truc assez complexe » : cette phrase de Pekar résume parfaitement son travail – sous l’anecdote percent en effet une intelligence du monde et de la vie, un regard idéaliste et désespéré d’une acuité bouleversante.

L’écriture de bande dessinée fait-elle du bien à notre homme ? Il cesse de collectionner des disques de jazz, et utilise les sommes non négligeables ainsi économisées pour auto-éditer ses histoires sous le titre American Splendor. Outre Crumb, la fine fleur de la bande dessinée indépendante américaine – notamment Joe Sacco, Jim Woodring, Chester Brown ou Alison Bechdel – dessine, année après année, ses histoires, publiées depuis 1976 par Pekar lui-même, puis par Dark Horse Comics et DC Comics.

Mais ce n’est pas tout. Pekar, dont les bandes dessinées rencontrent un succès grandissant, devient un invité récurrent du très populaire talk show de NBC Late Night with David Letterman : ses propos polémiques lui vaudront finalement d’être débarqué après avoir critiqué General Electrics, propriétaire de la chaîne… En 1994, il co-écrit avec sa femme Joyce Brabner, elle aussi scénariste et rencontrée comme lectrice, un graphic novel relatant son combat contre le cancer, Our Cancer Year. En 2003, son œuvre fait l’objet d’une brillante adaptation au cinéma, mélange de documentaire, de fiction, d’images d’archives et d’extraits de bande dessinée, qui remporte le Grand Prix du Festival de Sundance et est sélectionnée à Cannes.

On se réjouit de voir cette œuvre mythique et hors-normes enfin mise à disposition du lectorat francophone : les éditions çà et là se lancent en effet dans une anthologie qui rassemblera en trois volumes les meilleures histoires publiées entre 1976 et 2006 (ce premier tome s’arrêtant en 1982) – un ensemble bientôt indispensable !