Avec Ben Katchor, suivre les déambulations urbaines de Julius Knipl

Julius Knipl, "real estate photographer", serait-ce Ben Katchor lui-même ? Il y a sans doute beaucoup du dessinateur dans ce personnage. Une même attention aux détails, un regard nostalgique mais pas mélancolique, une empathie certaine pour tout ce qui fait une ville - ses habitants et leurs habitudes mais aussi ses immeubles et leurs façades.

Ben Katchor est né à New York, quartier de Brooklyn. Il fait partie de ces artistes, comme Martin Scorsese ou Woody Allen, qui semblent avoir été irrémédiablement marqués par leur ville et dont l’œuvre finit toujours par les y ramener. Ben Katchor a dessiné notamment pour The New Yorker et The New York Times et travaille encore pour la revue d’architecture Metropolis. New York n’est-elle pas, par excellence, cette Metropolis ?

Julius Knipl, lui aussi, est comme amoureux de sa ville. Il l’observe et la photographie, l’admire et la regrette, la guette mais se laisse surprendre. Du fait de sa profession, bien étrange au demeurant, il la sillonne et s’y fond, se faisant à la fois partie d’un tout le dépassant et témoin de ce monde l’incluant. Il note chaque détail, chaque évolution, chaque personnage. La moindre habitude revêt un sens et la plus petite incongruité le rend joyeux ou perplexe. Et le lecteur, à son tour, se laisse happer par cette humaine urbanité, à la fois immense et à hauteur d’individu.

Nouveauté à prix cassés - Les Plaisirs de la déliquescence urbaine © Ben Katchor / Editions Rackham 2017

Nouveauté à prix cassés - Les Plaisirs de la déliquescence urbaine © Ben Katchor / Editions Rackham 2017

Nouveauté à prix cassés - Les Plaisirs de la déliquescence urbaine © Ben Katchor / Editions Rackham 2017

Ben Katchor a débuté dans RaW, la revue de Françoise Mouly et Art Spiegelman, mais c’est dans The Forward, "revue socialiste juive" que naît en 1988 le personnage de Julius Knipl. Nouveautés à prix cassés - La plaisir de la déliquescence urbaine (Cheap novelties... dans sa version originale) avait été édité en 1991 par Penguin. Il aura fallu pourtant attendre plus de vingt-cinq ans pour en obtenir une traduction en français, grâce aux éditions Rackham.

Les "aventures" - mais c’est un bien grand mot - de Julius Knipl avait déjà été publiées en Europe par Casterman (2005) puis, déjà, par Rackham (2011). Ben Katchor avait été remarqué en Europe grâce aux éditions Amok et à la publication du Juif de New York en 2001 (réédité en 2007 par Rackham). Il avait auparavant obtenu le prestigieux Prix MacArthur et une exposition lui a été consacrée à Angoulême lors du FIBD 2008.

Les scénettes vécues par Julius Knipl révèlent parfaitement l’art de Ben Katchor. Il combine une forme de classicisme - sobriété de l’action, utilisation "douce" du noir et blanc - avec un regard éminemment moderne - absence d’intrigue au sens strict, récit à la fois détaché et au ton presque intime. Observateur minutieux de la vie urbaine, il en tire une chronique intemporelle, jamais acide ni même désabusée, simplement consciente du temps qui fuit. En quelque sorte : une poétique de la ville.

Nouveauté à prix cassés - Les Plaisirs de la déliquescence urbaine © Ben Katchor / Editions Rackham 2017