On l’apprend par le Kirby Museum, la disparition jeudi 14 décembre de Joe Simon, après une courte maladie de six semaines, à l’âge vénérable de 98 ans. Il était un des fondateurs de l’industrie du comic book, œuvrant principalement avec Jack Kirby, « the King ».
De son vrai nom Hymie Simon, il était né en 1913 à Rochester (New York) d’une famille juive originaire de Leeds (Royaume-Uni). Son père avait un petit atelier de confection au premier étage duquel le jeune Hymie habitait avec sa mère, son frère Isaac et sa sœur Beatrice.
Après des études de graphisme, il fit ses premiers travaux dans des revues universitaires puis dans le quotidien local, le Rochester Journal-American où il géra un temps la section des comics. Il travailla ensuite comme graphiste pour plusieurs quotidiens avant de rencontrer Lloyd Jacquet qui packageait des bandes dessinées parues dans les quotidiens dans l’une des premières publications de comic book, Funnies. On lui assigna la réalisation de ses premières BD de Western.
Quatre jours plus tard, il rejoignait l’équipe de Timely de Martin Goodman (future Marvel) où on lui demanda de produire ses premiers super-héros dont Fiery Mask qu’il signa du pseudonyme de Gregory Sykes.
Un tandem de rêve avec Jack Kirby
C’est à ce moment qu’il rencontre Kirby dont le père était également tailleur. Il l’invita à le rejoindre dans le petit bureau qu’il avait loué à New York situé à un endroit stratégique entre les différents éditeurs de comics de l’époque. Ce duo de bosseurs allait faire parler de lui.
Arrive la création de Captain America (Déc. 1940) qui se vend à près d’un million d’exemplaires, ce qui assoit la réputation des deux hommes et qui vaut à Simon de rejoindre la direction éditoriale de Timely. La créativité du duo, en particulier celle de Kirby qui invente véritablement une nouvelle grammaire graphique, bien plus spectaculaire que celle héritée d’Alex Raymond ou d’Harold Foster, contribue à révolutionner cette industrie encore balbutiante.
Mais une brouille avec Goodman pour des questions financières poussa Simon à quitter Timely pour rejoindre National Comics (future DC Comics), l’éditeur de Superman et de Batman.
Avec Kirby, il travailla sur Captain Marvel, sur Sandman et créèrent ensemble le personnage de Manhunter.
La guerre leur permet de surfer sur le succès grâce aux récits de Boy Commandos, dont les ventes flirtent avec le million d’exemplaires et se placent en troisième position après Superman et Batman. C’est un moment d’une intense production pour le duo que n’entrave pas le passage de Simon sous les drapeaux, heureusement sur le territoire américain.
À la tête de leur propre studio, Simon et Kirby assument tous les genres à la mode : les comics d’horreur, de romance, de western, de guerre, ou les Crime Comics alors en pleine expansion.
Mais en 1955, à la suite du contrecoup sur les ventes provoqué par la censure des comic books, Simon bifurqua vers la publicité, comme Eisner trois ans plus tôt, reformant brièvement le duo avec Kirby sur la création de The Shield en 1959.
Dans les années 1960, il continua la production de comics publicitaires et lança un concurrent à Mad Magazine, Sick, qui l’occupe une dizaine d’années.
Refusant de s’inféoder aux leaders du secteur, s’attachant à produire des créations propres, Simon revint cependant dans une nouvelle collaboration avec Kirby en 1974 avec une nouvelle incarnation du Sandman.
Les dernières années, il se tourna vers la peinture et la commercialisation de ses anciens travaux graphiques. Sa dernière grande intervention publique eut lieu en 2007 lorsque Marvel décida de donner la mort au Captain America.
Le Comic Con de San Diego lui attribua une place dans le Hall of Fame en 1999.
(par Didier Pasamonik (L’Agence BD))
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En médaillon, Joe Simon à San Diego en 2006. Photo : DR Wikipedia
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