Tous deux réduits à une vie d’esclavage, Zam et Dodola se rencontrent encore enfants. Ils échappent à des voleurs, et tentent de survivre dans le désert. Les aléas du destin vont les éloigner, chacun tentant de s’adapter aux différents milieux qui les contraignent à des existences dociles et sans libertés. Mais les deux jeunes gens, des années plus tard, finissent par se retrouver, dans des conditions difficiles, avec toujours la subsistance en priorité. Chacun a beaucoup changé, et c’est une nouvelle relation qu’il va falloir construire...
A beaucoup d’égards, Habibi n’est pas si loin de Blankets : une histoire d’amour étirée sur une pagination dantesque (700 pages ici) avec une finesse de dessin et de dialogues sans pareil. Si Thompson s’était contenté de narrer un amour jalonné de multiples péripéties, dangers et contrariétés, ce roman graphique aurait pu tenir debout, avec une trame un peu plus classique... Mais l’auteur a voulu également intercaler de nombreuses références à l’Islam et à la calligraphie arabe. Ces ajouts apparaissent ornés de superbes bords de pages évoquant l’art musulman.
Tout en faisant vivre à ses héros de nombreuses épreuves, parfois violentes et traumatisantes, Thompson dispense une sorte de conférence vulgarisatrice sensée éclairer le récit. Ses explications, à la fois sur des épisodes du Coran et la langue écrite arabe, bénéficient de belles pages pédagogiques. Mais elles alourdissent aussi l’intrigue, d’autant que nombreux sont les retours en arrière dans la jeunesse de Zam et Dodola.
Si Thompson parvient souvent à une maestria graphique digne du meilleur Will Eisner (expressions, mouvements), il s’embourbe un peu dans sa fascination pour la culture arabe. D’autant plus délicat qu’il n’épargne pas dans son scénario un monde oriental certes fictif mais précisément référencé.
Ce très bel album mérite probablement des relectures, et le soin apporté à sa mise en page n’a d’égal que les moyens mis en œuvre dans l’édition française : pas moins de cinq traducteurs [1] mobilisés...
(par David TAUGIS)
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[1] Anne-Julia et Walter Appel, Paul Pichaureau, Laëtitia et Frédéric Vivien
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