Édité en version bilingue français-allemand, ce livre ne s’attache qu’à une seule journée de la Première Guerre mondiale. En un tableau dépliant de 50 pages (soit plus de 14 mètres une fois déplié), il décrit le premier jour de la Bataille de la Somme. Un assaut préparé par les états majors français et anglais pendant des mois. Et qui devait terrasser l’armée allemande...
Le bilan de ces premières 24 heures donne le vertige : 20 000 morts côté alliés, tandis que les Allemands, bien protégés par l’artillerie et leurs tranchées enfouies, ne déploraient le soir du combat "que" 8000 victimes. On comprend, grâce au texte précis de Hochschild, que les soldats germaniques avaient prévu cette attaque et camouflé une impressionnante batterie de canons.
L’histoire nous apprend que d’autres initiatives alliées allaient changer le destin de la guerre, en particulier l’engagement des américains en 1917 et une nouvelle offensive massive en 1918. Mais avec son simple tableau en accordéon, vaste panorama décrivant les paisibles scènes de préparatifs jusqu’aux champs grêlés d’impacts d’obus, Joe Sacco livre une fresque magistrale. Son trait typique se retrouve dans une foule de détails -qui méritent plusieurs lectures minutieuses- et fait voisiner des soldats adoucis par ses arrondis habituels et le fracas des explosions.
Au total, cette interminable bataille de la Somme, qui allait durer quatre mois, fera plus d’un million de victimes. L’album fait aussi l’événement dans le métro de Paris : une fresque de 130 mètres, reprenant les 50 pages de l’album, s’étendra dans un couloir de la station Montparnasse-Bienvenüe en juillet et août 2014.
(par David TAUGIS)
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