1947. Alors la Belgique sort à peine de la Seconde Guerre mondiale, le jeune Marc Neels, qui signera plus tard avec l’anagramme Marc Sleen, travaillait pour la presse néerlandophone. De la fenêtre de son bureau, situé rue des Sables, il voyait les magasins Waucquez les superbes bâtiments dessinés par l’architecte Victor Horta, devenus à la fin des années 1980 le Centre Belge de la BD.
L’auteur inventa son personnage par accident. Dans le quotidien De Nieuwe Gids, le détective Van Zwam, le héros d’une série policière qu’il dessinait, croisa dès sa première aventure dans un asile psychiatrique, un homme habillé comme l’empereur Néron, le front ceint d’une couronne de laurier. Ce personnage secondaire décrocha rapidement les faveurs du public et vécut avec un immense succès ses propres aventures à raison de deux strips par jour pendant 55 ans. Plus de deux cents albums de Nero (son patronyme flamand) parurent aux éditions Standaard. De 1992 à 2002, Marc Sleen demanda au dessinateur Dirk Stallaert de l’assister dans son travail. Leur collaboration pris fin en 2003 alors qu’âgé de 80 ans, Marc Sleen décida d’arrêter sa série, son assistant n’ayant pu reprendre le flambeau.
Néron met en scène un personnage absurde dans des récits d’aventure plus adultes que celles de Bob et Bobette de Willy Vandersteen, la grande figure de la bande dessinée flamande. Passionné de voyages, Marc Sleen mit à profit son goût pour les safaris photographiques pour réaliser des documentaires sur ses voyages, produits par la télévision flamande et de nombreuses aventures de Néron ont ces éléments comme décors.
Marc Sleen est devenu, en 1984, administrateur du World Wildlife Fund pour la Belgique. En 1998, il est également l’un des rares auteurs de bandes dessinées anoblis par le Roi Albert II à l’instar Edgar Pierre Jacobs, Jacques Laudy ou François Schuiten. Il est fait chevalier l’année suivante.
Afin de rendre hommage à cet important créateur de la bande dessinée belge, le CBBD, le gouvernement de la Région de Bruxelles-Capitale, représenté par le Ministre Guy Vanhengel, les éditions Standaard et Marc Sleen lui-même ont décidé de créer une fondation portant son nom. Celle-ci aura ses locaux en face du Centre belge, au rez-de-chaussée des anciennes « Presses Socialistes », où seront entreposées et répertoriées les archives de l’auteur. La fondation Marc Sleen abritera également un espace muséal. La Fondation profitera ainsi directement des 260.000 visiteurs visitant annuellement le Centre.
Alors que les institutions nationales se déchirent, ce rassemblement des grands auteurs de la BD belge à Bruxelles, où travailla longtemps Marc Sleen, nous apparaît comme un plaisant symbole.
(par Nicolas Anspach)
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Photo de l’auteur (c) DR.
Illustrations : (c) Marc Sleen & Les éditions Standaard
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