Francis Vallès est issu d’un petit cercle d’auteurs qui a vécu dans les années 1980 dans la région de Saint-Étienne. Parmi ceux-ci : Yves Chaland, Luc Cornillon, Serge Clerc, Jacques Terpant... Pas de quoi parler d’une "École stéphanoise", quoique... Né en Lozère le 11 décembre 1959, Francis Vallès a développé un dessin classique, "labouré", dans la grande tradition d’une école franco-belge qui subit l’influence des grands maîtres réalistes américains : "Mes influences vont de Jean Giraud, Jijé ou Paul Gillon, à des Américains comme Wallace Wood, Alex Raymond ou Milton Caniff..." précise-t-il.
Il publie son premier album à l’âge de 24 ans au début des années 1980, un western canadien qu’il scénarise seul : Les Aventures de Simon Francoeur (2 vol., chez Magic Strip). En 1989, il collabore avec le scientifique et aventurier Jean-Louis Etienne pour raconter sa marche à pied à travers le Pôle Nord : Le Marcheur du pôle (chez Hachette). La même année, avec le scénariste José-Louis Bocquet, il raconte les aventures d’un journaliste en Indochine : C’est la série Dorian Dombre (trois volumes parus en intégrale, Glénat).
Mais son entrée dans la notoriété par la grande porte, il la doit à Jean Van Hamme, l’auteur de Thorgal, XIII, Largo Winch... Pour Francis Vallès, il va créer une saga familiale sur mesure : Les Maîtres de l’orge qui conte le destin de la famille Steenfort, une dynastie de brasseurs. Huit tomes paraissent, également proposés en intégrale, chez Glénat. "Jean m’a fourni dès le départ l’intégralité des scénarios couvrant les sept albums, chose assez rare, nous explique Vallès. C’est ainsi que j’ai eu ainsi tout le loisir de faire mes recherches. En effet, ce type d’histoire nécessite un gros travail de documentation car elle se déroule sur un siècle et demi. À raison d’un album par an, il m’a donc fallu sept ans pour réaliser cette série. À cela s’ajoute le huitième album qui revient sur les non-dits de la série et réunit également une sélection d’illustrations."
La série est adaptée pour la télévision en six épisodes en 1996. "La série TV est arrivée alors que je travaillais sur le cinquième album. Elle a évidemment apporté un éclairage supplémentaire en terme de notoriété. Son succès auprès du public et ses retombées médiatiques m’ont fait franchir un palier..."
"Jean Van Hamme est pour moi LE scénariste, poursuit Vallès. Pour un dessinateur, travailler sur ses histoires est un réel plaisir. J’ai toujours pensé qu’il savait se mettre à la place du dessinateur lors de l’écriture de ses scénarios. Stephen Desberg ressemble beaucoup à Van Hamme sur ce point. Ils se différencient par les sujets qu’ils abordent."
Desberg, justement, est l’autre grand scénariste belge qui prend le relais : le prolifique auteur du Scorpion, d’IR$ et d’Empire USA confie à Vallès une trilogie policière sur fond de mafia italo-américaine : Tosca. Trois tomes dans une ambiance à la Mario Puzzo qui s’étalent avec une régularité de métronome entre 2001 et 2003 (Ed. Glénat).
Le dessinateur enchaîne aussitôt avec le même scénariste avec Rafales, un « thriller de politique-fiction teinté de fantastique » dont le héros est un reporter-photographe entraîné dans une aventure mouvementée sur les terrains les plus dangereux de la planète. Un premier cycle de quatre albums s’est terminé en 2008.
Quittant ce domaine moderne pour le Grand Siècle, Francis Vallès refait équipe avec Jean Van Hamme, cette fois aidé de Didier Alcante, pour une nouvelle saga historique : Rani. "C’est une série historique qui se situe au XVIIIe siècle, sous le règne de Louis XV, explique Vallès. Une série d’aventure où l’héroïne, Jolanne, est malmenée entre la France et l’Inde. Ici également, j’ai du réunir une grosse documentation. J’ai d’ailleurs effectué deux séjours en Inde. Jean m’a, là aussi, avec le concours de Didier Alcante qui a adapté en BD le feuilleton TV, fourni le scénario dans son intégralité, ce qui représente huit albums."
Le cinquième volume de la saga de cette sorte de brune Angélique, marquise des anges, paraît cette semaine et donne à découvrir l’Inde au XVIIIe siècle, à un moment où elle faillit devenir française, et non anglaise... Une aventure trépidante. Van Hamme a toujours su mêler avec talent la petite histoire avec la grande...
(par Didier Pasamonik (L’Agence BD))
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En médaillon : Francis Vallès par D. Pasamonik.(L’Agence BD)
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