Nous sommes dans un univers de Fantasy qui puise son inspiration dans l’empire ottoman, la Perse des Kadjar et le sultanat des mamelouks d’Égypte. Nous suivons le parcours d’Aiza, une jeune fille appartenant au peuple Ornu, soumis à l’empire de Bayt-Sajji. Son rêve ultime est de devenir chevalier, le plus haut grade militaire, car c’est la seule voie pour accéder à la citoyenneté tant convoitée. Toutefois, le pays est en proie à la famine et aux tensions croissantes, et l’empire se prépare à entrer en guerre, une fois de plus…
Aiza saisit l’opportunité de rejoindre le programme de formation des écuyers, mais elle se rend rapidement compte que le chemin vers son objectif est semé d’embûches. Elle doit louvoyer entre les exigences de l’entraînement rigoureux du général Hende, les relations complexes avec les autres écuyers, et le besoin de dissimuler ses origines Ornu. Une réalité que les autrices, palestiniennes, connaissent malheureusement bien et qu’elles abordent sans pudeur.
Alors que la pression monte, Aiza commence à remettre en question les promesses de l’armée de Bayt-Sajji et réalise que le "plus grand bien" qu’on lui avait promis pourrait exclure sa propre existence et mettre en danger ceux qui lui sont chers. Aiza se retrouve face à un dilemme déchirant : doit-elle suivre son cœur et préserver son héritage, ou bien se sacrifier au nom de l’empire qui la considère comme une étrangère ?
Le graphisme de Sara Alfageeh nous offre un véritable tour de force, mêlant habilement des recours visuels propres aux comics et aux mangas (courant désigné par le vocable "améri-manga" dit-on). Les expressions des personnages sont riches en émotions, et les planches sont remplies de détails subtils qui renforcent l’immersion du lecteur. En particulier, nous remarquons des les premières cases le soin apporté sur des détails proprement culturels de son univers : le service du thé, l’écriture d’une lettre, la mise en place du dîner, etc.
Servi par une parole fluide et percutante (nous traversons les 300 pages du bouquins d’un seul trait, sans effort !), cet album aborde des thèmes profonds tels que l’identité, la discrimination et l’appartenance communautaire.
À travers les aventures d’Aiza, Sara Alfageeh et Nadia Shammas nous invitent à remettre en question les normes sociales, tout en nous proposant un univers fictif très séduisant de part son originalité et son hétéroclité. Rappelons au passage que l’album a remporté aux USA le prestigieux Harvey Award de la meilleure publication pour jeunes adultes en 2022.
(par Jorge Sanchez)
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Écuyère - Par Nadia Shammas et Sara Alfageeh. Éditions Bliss Comics. 336 pages - 29 €.