La fille de Mendel, c’est Gusta. Et Gusta, c’est la maman de l’auteur, Martin Lemelman. Un jour où Gusta, en convalescence, ne tenait pas en place chez son fils, il a l’idée de l’enregistrer raconter sa vie. En particulier cette période qui va des années 30 à la fin de la guerre. Parce qu’il voulait depuis des années comprendre comment sa mère et certains de ses frères et sœurs avaient survécu dans des conditions épouvantables, au milieu des forêts de Pologne.
Le récit de Gusta se présente comme un texte abondamment illustré, un roman graphique qui économiserait ses images. Ses mémoires remontent aux moments heureux de l’enfance, où la famille cohabite harmonieusement avec ses voisins catholiques. Viennent les premières craintes, le pacte germano-soviétique, l’invasion allemande et le déchaînement antisémite consciencieusement relayé par les Ukrainiens voisins.
La grande richesse de l’album consiste à montrer une lutte pour la survie totalement méconnue : En refuge dans des trous, creusés au beau milieu de la forêt. Gusta et trois de ses frères et sœurs y passeront deux hivers, se ravitaillant la nuit en volant dans les champs. Et par grand froid, les frères se servent d’échasses en bois afin de faire passer les traces sur la neige pour des empreintes de pas d’animaux.
L’histoire ne s’arrête pas à l’arrivée des soldats russes, au moment de la délivrance salvatrice. Lemelman raconte aussi le périple de sa mère (et d’autres membres de sa famille) pour gagner les États-Unis après avoir vainement tenté de récupérer la maison de Pologne.
Le noir et blanc, déposé par un crayon léger, accompagne avec une sensibilité constante les mémoires de sa mère, en utilisant l’alternance textes/dessins de façon très libre, sans s’obliger à l’équilibre.
La version française bénéficie d’une traduction qui veille à garder les traces de culture yiddish de Gusta, dans un lettrage splendide et original. Évidemment, le Maus de Spiegelman n’est pas loin, mais ici, le rôle de l’auteur est beaucoup plus en retrait, et à aucun moment, on ne décrit avec précision l’horreur des camps de la mort.
Seule fausse note, la préface de Serge Klarsfeld, qui se contente de livrer une chronique maladroite de l’album en racontant l’histoire du début à la fin.
(par David TAUGIS)
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