"Inner City Romance" (Revival) : redécouvrir Guy Colwell, l’un des fondateurs de la bande dessinée underground

Guy Colwell n’a pas l’aura d’un Robert Crumb ni la bibliographie d’un Gilbert Shelton. La faute sans doute à une carrière plus fugace, du moins dans la bande dessinée. Il a certes travaillé à des comics érotiques dans les années 1980 [1], mais il se consacre exclusivement à la peinture depuis les années 1990. Les seventies, période-clé pour qui s’intéresse au développement de la bande dessinée aux États-Unis, concentrent donc l’essentiel de sa participation au mouvement Underground.

Né en 1945, Guy Colwell ne traverse pas son époque avec indifférence, bien au contraire. Il affirme très tôt son antimilitarisme. Il veut devenir objecteur de conscience, mais la guerre du Viêt Nam précipite son engagement. En 1964, il décide de renvoyer son ordre d’incorporation dans l’armée et devient par ce geste un « insoumis ». Un geste qui le conduit en prison quatre ans plus tard. Condamné à deux ans d’enfermement, il est envoyé au pénitencier fédéral de McNeil Island, État de Washington [2], où il passe l’essentiel de son temps dans le camp à sécurité minimale, souple, mais surpeuplé.

Inner City Romance © Guy Colwell / Revival 2019

Cette expérience est fondatrice pour lui : il y renforce ses convictions politiques comme son envie de dessiner. Côtoyant toutes sortes de délinquants, il acquiert une vision réaliste et nuancée de son pays. Il a notamment sous les yeux l’ampleur des questions raciales, qu’il retrouve à sa sortie de prison. La ségrégation et ses conséquences explosives deviennent l’un de ses principaux sujets de réflexion. C’est aussi là qu’il délaisse son inspiration hippie et son esthétique psychédélique pour se tourner vers une représentation plus directe et brutale de la société.

Libéré au bout de presque un an et demi, Guy Colwell trouve du travail dans son ancienne école d’art [3] et se consacre à la peinture à l’huile, mais aussi, de plus en plus, à la bande dessinée. Il faut dire qu’il arrive en pleine éclosion du comix. Convaincu que la bande dessinée peut aborder des sujets graves tout en conservant sa spécificité, il se lance dans la création de son propre comic book. La prison bien sûr, les drogues, la prostitution, la musique et la politique sont des thèmes qui agitent la jeunesse des années 1970 et qu’il souhaite mettre en images.

De ses expériences et surtout de son observation naît la série Inner City Romance. Le premier numéro, édité par Last Gasp en 1972, est un succès étonnant : imprimé à quatre reprises, il s’écoule à 50 000 exemplaires ! Parallèlement, il dessine Radical Rock pour le San Francisco Good Times, des épisodes repris ensuite en volume par Last Gasp pour Inner City Romance 2. Après une éclipse de cinq ans, trois derniers tomes paraissent en 1977 et 1978. Il s’éloigne ensuite de la scène Underground et revient finalement à la peinture, un choix de jeunesse auquel il n’a jamais renoncé.

Inner City Romance © Guy Colwell / Revival 2019

Le style de Guy Colwell se caractérise par un mélange de réalisme, tant dans la représentation des corps que dans les sujets évoqués, et d’onirisme, se traduisant par des séquences s’inspirant des motifs psychédéliques. Son trait est d’une grande variété. Parfois très rigide, il est souvent d’une grande souplesse. Associé à un découpage simple, mais rythmé et à des plans originaux - certains gros plans frisent l’abstraction - témoignant d’une recherche permanente, il parvient à créer du dynamisme et n’a rien à envier aux comics de super-héros.

La politique et le sexe sont les deux grandes affaires qui l’occupent et presque tous ses récits s’y rattachent. Son rejet de l’oppression policière et du racisme, son souci de défendre les sans-grades et son idéal de liberté transparaissent constamment. Flirtant avec l’érotisme voire la pornographie, il adopte une représentation émancipée des relations charnelles sans pour autant verser dans la vulgarité ni en omettre la part sombre. C’est que son idée première est de faire œuvre de critique sociale.

Les éditions Revival [4] proposent depuis peu les cinq récits d’Inner City Romance. C’est la première fois que nous pouvons les lire en français dans un seul volume. Il s’agit en fait d’une traduction d’un ouvrage édité par Fantagraphics Books en 2015. Si la préface et les notes du spécialiste Patrick Rosenkranz sont conservées, nous regrettons toutefois que l’iconographie ait été allégée par rapport à l’édition originale. Elle aurait permis de mieux saisir encore les intentions et les qualités de Guy Colwell, artiste assez méconnu en Europe.

Cette édition a néanmoins le mérite de donner accès aux principales bandes dessinées d’un dessinateur important dans la formation de la bande dessinée alternative nord-américaine. Sans doute l’un des auteurs les plus politiquement engagés de ce mouvement, Guy Colwell nous propose un condensé des années 1970, tout en offrant quelques pages mémorables, à la fois curieuses et novatrices.

Inner City Romance © Guy Colwell / Revival 2019