Les Pieds Nickelés ont été créés par le Français Louis Forton (1879-1934) pour la revue L’Épatant des Frères Offenstadt et 12 albums ont été publiés de ces aventures entre 1908 et 1934, année de la mort de l’artiste.
À la suite d’une campagne stigmatisant leur nom d’origine juive allemande, les frères Offenstadt changent l’appellation de leur maison en Société Parisienne d’Édition (SPE), le 21 septembre 1908.
Premiers grands éditeurs de la bande dessinée française, les Offenstadt seront à l’origine des personnages comme Les Pieds Nickelés, Bibi Fricotin (également créé par Louis Forton), L’Espiègle Lili, et de revues comme L’Épatant, Le Petit Illustré, Fillette, Cri-Cri, L’Intrépide ou Junior. Ils sont la principale cible des campagnes de moralisation de la bande dessinée dans les années 1930.
Les Pieds Nickelés sont les premiers visés. Les personnages de Ribouldingue, Croquignol et Filochard parlent l’argot des mauvais garçons et vivent de filouteries et de larcins. Ruinés en début de chaque épisode, ils refont fortune grâce à leurs entourloupes mais, la morale est sauve, ils perdent tous leurs bénéfices à la fin.
Successions
À la mort de Forton en 1934, le droit d’exploitation des personnages est racheté par la SPE qui les confie notamment à Pellos (1900-1998) qui en assure 112 albums considérés parmi les meilleurs, en particulier ceux scénarisés par Montaubert. Dans les années 1960, la SPE est absorbée par les éditions Georges Ventillard, notamment propriétaires de L’Almanach Vermot.
Jouissant des droits de publication du personnage, la société Ventillard cède en 2002 la licence d’exploitation des albums aux éditions Glénat qui sort sous sa marque « vents d’Ouest » de jolies intégrales des aventures signées Pellos (9 tomes parus).
À partir de 2006, Georges Ventillard, le PDG du groupe, déclare qu’il est engagé dans un projet de réalisation d’un film en association avec les éditions Glénat.
Glénat envisage aussitôt de continuer les aventures de notre trio d’escrocs, ce qu’il concrétisera en 2011, avec Les Pieds Nickelés de Philippe Riche (Éditions Vents d’Ouest).
Conflit
Or, selon la loi, les droits de Louis Forton sont dans le domaine public à partir de 2005.
Guy Delcourt envisage en 2009 de relancer cette série dont le sujet reste convaincant mais en la modernisant avec des nouveaux auteurs, dessinateur et scénariste, Patrick Cerf & Stéphane Oiry : C’est La Nouvelle Bande des Pieds Nickelés.
Ce faisant, ils s’attachent à ne s’inspirer que des histoires de Forton. Ainsi, alors que Pellos a créé des personnages aux tailles différentes, et affublé Croquignol, le plus longiligne de la bande, d’un monocle d’aristocrate, Cerf et Oiry veillent à les garder tous à la même taille, comme les dessinait Forton, évitant soigneusement les apports ultérieurs.
Le groupe Ventillard ayant eu vent de ce projet assigne Guy Delcourt Productions pour « contrefaçon », « usage abusif » des marques qu’ils ont déposées et pour « concurrence déloyale ».
Victoire en première instance
L’éditeur de la rue d’Hauteville ne se laisse pas impressionner et publie un premier ouvrage en 2009 et le suivant en 2010. Mieux : le Syndicat National de l’Édition intervient volontairement à l’instance à ses côtés en octobre 2010.
Entre-temps, les éditions Onapaprut publient en 2010, un collectif d’auteurs en hommage aux mêmes personnages.
Leur sort se décidera dans les prétoires.
Or, le Tribunal de Grande Instance de Paris, dans un jugement obtenu le 1er juillet 2011, déboute le Groupe Ventillard de ses demandes :
Il confirme que Les Pieds Nickelés sont bien dans le domaine public mais pas les œuvres ultérieures de Pellos qui appartiennent toujours à Ventillard.
Il déboute Ventillard de ses demandes en ce qui concerne la contrefaçon de l’œuvre.
Déclare « frauduleux » les dépôts des marques faites par Ventillard sur Les Pieds Nickelés et annule les marques « Les Pieds Nickelés », « Le Journal des Pieds Nickelés » et « Pieds Nickelés Magazines », avec communication à l’INPI.
Il rejette l’accusation de « concurrence déloyale ».
Ventillard est également condamné aux dépens.
Cette décision étant susceptible d’appel, c’est donc une nouvelle affaire à suivre…
(par Didier Pasamonik (L’Agence BD))
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