Ham : c’est le nom du premier primate à avoir voyagé dans l’espace. Ham, pour Holloman Aerospatial Medical center. Un homme ? Non : un chimpanzé. Car l’homme a préféré envoyer un de ses cousins avant de se risquer dans l’aventure. Ham s’en est d’ailleurs bien sorti et a pu goûter ensuite un repos mérité.
Le 31 janvier 1961, le "chimpanzé 65" - il ne fut baptisé Ham qu’à son retour de l’espace - connaît le "privilège" d’effectuer un des premiers vols spatiaux. Dans le but de préparer le premier vol d’un astronaute américain, Ham et plusieurs de ses congénères furent entraînés et apprêtés pour être capables de résister à un séjour spatial de quelques minutes et de rapporter sur Terre une batterie de mesures scientifiques. Si l’expérience fut une réussite, la vie en captivité ne fut pas sans conséquence pour Ham, qui vit se réduire considérablement son espérance de vie.
Le dessinateur Victor Lejeune nous fait découvrir ou redécouvrir, dans Premiers Pas (édité par Atrabile), cet épisode de la conquête spatiale. Mais il s’intéresse plus globalement à l’ensemble du parcours du chimpanzé, de sa naissance en Afrique, quelque part au Cameroun, à son retour sur Terre sous l’œil des photographes. Se faisant, il retrace la vie de Ham avec empathie, sans pathos pourtant, l’humanisant sans jamais recourir à l’anthropomorphisme.
Victor Lejeune découpe son récit en chapitres dont les intitulés sont calqués, peu ou prou, sur la périodisation canonique de l’histoire. De sa naissance dans la jungle à son retour sur le sol américain, Ham vit la Préhistoire, l’Antiquité, le Moyen Âge, la Renaissance, l’Époque moderne et, bien sûr, la conquête spatiale. Ses tribulations deviennent alors la métaphore de l’histoire de l’humanité. Pour autant, le dessinateur ne verse pas dans le moralisme. En conservant la vie du chimpanzé comme cœur de son livre, il choisit d’en faire davantage un parcours initiatique plein d’émotions qu’un pensum vaguement philosophique. Riche idée !
Le trait, la composition et la narration de Victor Lejeune nous rendent étonnamment proche la vie du singe. Que ce soit dans sa forêt natale, au moment de sa capture, lors de ses premiers jours de captivité ou quand il subit tous les tests scientifiques indispensables à son épopée spatiale, ses attitudes nous sont d’une grande familiarité. Le point d’orgue est son regard plongeant dans l’espace : il n’y a plus rien, alors, qui le différencie d’un homme.
Les choix graphiques et esthétiques de Victor Lejeune s’avèrent concluant. Son récit entièrement muet, outre le reflet de l’absence de langage articulé du primate, permet de se concentrer sur les gestes et sur ce qu’il faut bien nommer le visage de Ham. La composition de ses planches, qui fait la part belle à l’amplitude du dessin mais se resserre parfois à l’extrême, suit les étapes de la vie du chimpanzé. Alors que les pleines pages sont privilégiées lors de sa vie en Afrique et son séjour dans l’espace, les cases se multiplient lorsqu’il se retrouve en captivité et se laisse manipuler par les scientifiques de la Nasa.
Enfin, le dessin en gravure sur celluloïds [1], d’une originalité certaine, lui permet d’exprimer son talent. Le trait est précis et expressif, d’un réalisme classique tempéré par l’utilisation des hachures.
Premiers Pas marque autant par son sujet que par sa beauté. La finesse du dessin et l’audace de la composition, presque majestueuse, apportent une dimension sensible à l’histoire du premier chimpanzé à avoir effectué un vol spatial. Nul doute que nous reparlerons de Victor Lejeune...
Voir en ligne : Le site de l’auteur
(par Frédéric HOJLO)
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Premiers Pas - Par Victor Lejeune - Atrabile - 120 pages en noir & blanc - 21 x 28 cm - couverture cartonnée - collection Ichor - parution le 22 septembre 2017 - commander ce livre chez Amazon ou à la FNAC.
Consulter le site de l’auteur.
Un documentaire de Jérôme-Cécil Auffret (Ham, un chimpanzé dans l’espace, 2007) existe sur le même sujet.
[1] Passé par l’École supérieure des arts Saint-Luc de Bruxelles, Victor Lejeune est également diplômé de l’École internationale de gravure de Florence.
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