Henrietta Lacks - Par Clémentine B. et Martina Aranda - Cotcotcot éditions

Henrietta Lacks est la maman de cinq enfants. En février 1951, on lui diagnostique un cancer de l’utérus. Des prélèvements de cellules sont réalisés sur sa tumeur et confiés au docteur Gey qui, très vite, se rend compte du caractère exceptionnel des échantillons qu’il analyse : les cellules d’Henriette Lacks se multiplient à une vitesse inconnue jusqu’alors. Ce phénomène lui suffit pour les mettre en culture et les reproduire pour les conserver précieusement.

L’histoire pourrait s’arrêter là, mais Henrietta est noire américaine. Elle vit aux Etats-Unis à une époque où la ségrégation bat son plein. Cette expérimentation se réalise sans qu’on ne lui ait demandé son consentement et les cellules d’Henrietta, multipliées à l’infini, circulent de chercheurs en chercheurs, aux Etats-Unis dans un premier temps, puis dans le monde entier. On s’en sert pour effectuer des recherches sur la tuberculose, le virus Ebola, le VIH. Grâce à elles, on découvre des remèdes à la polio, au papillomavirus et, plus récemment, elles ont été utilisées pour trouver des vaccins contre le Covid...

Clémentine B. est lycéenne. A 17 ans, elle se prépare à passer son bac. Elle a choisi les options scientifiques qui lui permettront peut-être un jour d’utiliser elle aussi ces cellules et faire avancer la médecine. En attendant, elle s’est plongée dans les vieux magazine Rolling Stones que son père conserve précieusement dans le grenier. La lecture d’un numéro de 1976 qui relate l’histoire d’Henrietta Lacks l’a menée à participer à la rédaction de ce livre illustré destiné à la jeunesse. Martina Aranda, illustre avec une simplicité d’une grande efficacité le propos qui interroge l’éthique médicale et les pratiques scientifiques d’hier et d’aujourd’hui. Armée de craies grasses bleues et rouges, elle propose des portraits touchants, des schémas éclairants et des paysages d’une grande poésie qui complètent des textes clairs et accessibles.

Leur ouvrage est une plongée dans les Etats-Unis des années 1950 et dans la vie de la famille Lacks soumise à la fois à la tragédie du cancer foudroyant d’une mère afro-américaine et à celle, plus globale, des inégalités entre communautés qui faisaient rage à cette époque. C’est aussi l’histoire d’une jeune fille qui s’apprête à franchir le pas et entrer dans le monde adulte et qui doit, elle aussi, accompagner sa mère dans son combat contre la maladie. Enfin, c’est un manuel très pédagogique qui explique des concepts et des phénomènes scientifiques de façon très simple.

Dignes et pudiques, les descendants d’Henrietta ne souhaitent pas demander des droits ou des sommes d’argent en contrepartie de l’utilisation sans autorisation des cellules de leur défunte parente. Ils veulent simplement une reconnaissance publique de la communauté scientifique. Les deux autrices contribuent à cette quête et font de chacune des lectures de cet ouvrage un juste hommage rendu à celle à qui on a prélevé une partie de son corps pour soigner des millions d’autres personnes.