L’Incroyable histoire de la Géographie - Par Jean-Robert Pitte, Benoist Simmat et Philippe Bercovici - Les Arènes BD

Président de la Société de géographie depuis 2009, Jean-Robert Pitte, professeur de géographie émérite à l’université Paris-Sorbonne, prête une grande attention à la vulgarisation, au sens noble du terme, de sa discipline. C’est grâce à lui, notamment, que le présentateur Jamy Gourmaud a reçu le grand prix de la Société de géographie en 2019. Il n’est guère étonnant de le voir aujourd’hui participer activement à cette Incroyable histoire en BD.

Pour ce faire, il a travaillé en équipe avec Benoist Simmat, qui a déjà scénarisé plusieurs volumes de la collection. Ensemble, ils proposent un panorama des grands noms de la géographie en France, autour de l’activité de la Société de géographie, de ses prémices, au moment de la campagne d’Égypte de Bonaparte (1798-1801), à son actualité la plus récente. Le résultat de cette collaboration possède les qualités et les défauts des autres titres de la collection, même si, soulignons-le, les premières excèdent de loin les seconds.

La principale qualité de l’album est de rendre vivant, en utilisant un humour bon enfant, des personnages du passé souvent figés dans leur geste héroïque. Ici les exploits de ces intrépides voyageurs sont valorisés à leur juste mérite, mais toujours avec une petite touche de dérision bienvenue.

Au dessin, le vieux routier Philippe Bercovici qui a déjà apporté son savoir-faire aux volumes Littérature, Immortalité et Médecine de la collection "Incroyable histoire". Le trait est efficace et remplit parfaitement sa mission : permettre au lecteur d’apprendre en s’amusant. Les couleurs de Christian Lerolle sont très réussies et offrent une réelle plus-value à l’album en proposant des ambiances très variées.

Comme dans d’autres volumes de la collection, le récit, très dense, se compose d’une succession de portraits, qui tourne vite à l’énumération. Le lecteur peut se lasser devant des épisodes d’explorations parfois un peu répétitifs, même si leur cadre géographique varie. Les femmes auraient mérité un peu plus de place, que ce soit Alexandra David-Néel, présente sur la couverture, mais expédiée en une case, ou Jacqueline Beaujeu-Garnier, présidente de la Société de géographie de 1983 à 1995, introduite par des commentaires sur son allure physique et non pas sur son cursus. Enfin, la perspective franco-centrée laisse à la marge d’autres grandes écoles de géographie.

Mais ces quelques réserves ne doivent pas masquer les qualités réelles de l’album. On apprend beaucoup de choses et on prend plaisir à consulter, en annexes, les cartes des grandes expéditions françaises de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Au détour d’une planche, les amateurs de BD apprécieront de retrouver Hergé, dont les albums reflètent le goût du voyage et la sensibilité aux richesses naturelles du monde. Ce n’est pas un des moindres mérites de l’album que de donner envie de se plonger (ou de se replonger) dans la lecture des grands classiques de la littérature d’exploration et de découverte des mondes extra-européens.