Angoulême 2023 : Jian-xin Zhou, dessinateur du « Fils de Taïwan » : « Je préfère laisser le lecteur ressentir les images. » [INTERVIEW]

Comment en êtes-vous venu à dessiner Le Fils de Taïwan ?

La réalisation de cette série de romans graphiques implique principalement quatre personnes : la scénariste Pei-yun Yu, le personnage principal Kunlin Tsai, la directrice de l’éditeur Slowork Publishing, Pei-shan Huang, et moi-même. C’est une longue histoire, alors je vais faire court : l’autrice du scénario, Pei-yun Yu, est professeure à l’Institut de Littérature jeunesse de Taïwan, et ses principales recherches portent sur la culture enfantine. En 2016, le Musée national des Droits de l’homme de Taïwan a organisé une exposition à l’université de Taitung, où enseigne la professeure Yu. Elle présentait les dernières lettres détenues par l’État des victimes politiques adressées à leurs familles il y a soixante ans. Kunlin Tsai y était venu partager l’histoire de sa vie lors de la cérémonie d’ouverture.

La professeure Yu a découvert que Kunlin Tsai n’était pas seulement le fondateur du magazine Prince, mais aussi une victime politique qui a été arrêtée et emprisonnée pendant dix ans, à l’âge de dix-neuf ans, parce qu’elle avait participé à un club de lecture au lycée. Sa vie était si riche d’expériences et de sens que Pei-Yun Yu a eu l’idée de transformer l’histoire de Kunlin Tsai en une œuvre littéraire pour enfants, et un roman graphique était un bon choix pour la raconter.

La professeure Yu a ensuite demandé à Slowork Publishing, maison d’édition taïwanaise qui publie principalement des romans graphiques originaux, si elle était disposée à publier cette œuvre pour présenter le processus de démocratisation de Taïwan à un public plus large. Un jour, Pei-shan m’a demandé si je voulais en être l’artiste, et j’ai dit oui sans réfléchir.

Prémices de l’arrestation de Kunlin Tsai

© 2023 Pei-yun Yu, Jian-xin Zhou & Kana

Le récit s’appuie sur les souvenirs de M. Tsai, issus de longs échanges avec la scénariste. Comment cela s’est-il passé exactement ?

C’était un grand projet que de terminer la série, et c’était trop difficile pour moi de le faire tout seul. Dans le but de documenter les faits, la professeure Yu, en plus de mener de nombreux entretiens directement, a également contacté d’autres personnalités ou experts pertinents lors de la rédaction du scénario, et elle a effectué de nombreuses recherches littéraires et historiques. Nous sommes conscients de la possibilité d’erreurs de mémoire, telles que des erreurs de chronologie des événements, et la professeure Yu a dû établir la causalité du récit par des références croisées.

Comme l’histoire se fonde sur un documentaire, j’ai passé beaucoup de temps à collecter, comparer et examiner des images et des photographies après avoir lu les scénarios. En créant le rythme narratif avec des images, j’ai dû, non seulement, utiliser le montage pour éditer le récit, mais aussi réfléchir à la manière d’ajouter de la fiction à un récit non fictionnel sérieux sans compromettre les faits.

L’éditrice a joué un rôle important entre la scénariste et moi dans ce projet, en examinant la plausibilité du scénario, la dramaturgie et le contrôle du nombre de pages, la sélection des événements et le recours à des conseillers historiques et à des linguistes pour s’assurer que le contexte culturel du récit était pertinent pour l’époque.

En fait, nous n’avons eu que deux ou trois réunions en face à face, et la plupart d’entre nous ont continué à transmettre des informations sur un groupe internet. Nous avons demandé à Kunlin Tsai de regarder le projet final pour voir s’il y avait des erreurs. Mais c’est un aîné doux et gentil qui nous encourage et nous remercie toujours. Aujourd’hui âgé de quatre-vingt-treize ans, il est toujours en mesure de participer à des manifestations consacrées aux droits de l’homme et d’utiliser l’internet pour diffuser rapidement son message.

Doux et gentil, voire altruiste, dès l’enfance (après un tremblement de terre)...

© 2023 Pei-yun Yu, Jian-xin Zhou & Kana

Je voudrais revenir sur l’appellation, intéressante, de « manhua documentaire », employée en introduction. Dans les bandes dessinées d’expression francophone, nous sommes familiarisés depuis plusieurs décennies avec la bande dessinée de reportage ou documentaire, qui relève même d’une vieille tradition de publication dans les journaux illustrés. De votre côté, qu’est-ce qui vous a incité à opter pour cette forme de narration ?

Les bandes dessinées européennes de satire sociale existent depuis longtemps, et depuis que je l’ai étudiée au MFA [N.d.A. : Musée des Beaux-Arts] de Taipei, je suis plus sensible à la gravure. Je connais un peu William Hogarth dans l’Angleterre du XVIIIe siècle ou Rodolphe Töpffer en Suisse. Mais je suis plus familier des romans graphiques et influencé par eux : Maus d’Art Spiegelman, Persepolis de Marjane Satrapi et les mangas japonais, comme Dans un recoin de ce monde de Fumiyo Kōno.

Ces trois œuvres ont une chose en commun. Elles ont toutes un cadre d’époque réaliste et le protagoniste n’est pas un grand personnage, ce qui devient un noyau important du livre, en utilisant un petit personnage pour mettre en valeur le cadre d’époque. Ces trois grands classiques m’ont aidé à établir le ton et l’atmosphère de l’histoire.

En fait, ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que les romans graphiques sont entrés dans l’esprit des lecteurs taïwanais. Après tout, le format n’est pas différent de celui des bandes dessinées, et il fut un temps où les bandes dessinées étaient considérées comme mauvaises pour la santé physique et mentale, et où les enfants en étaient exclus. Heureusement, tout cela est du passé, et les gens reconnaissent aujourd’hui l’attrait des romans graphiques et les utilisent largement pour leur impact.

Nous pensons qu’ils peuvent réconcilier la non-fiction avec le drame fictif et, grâce à leur accessibilité facilitant la compréhension, ils peuvent être utilisés par un public plus large pour mieux connaître le processus de démocratisation à Taïwan.

"Persepolis" T. 1 (couverture)

© 2000 Marjane Sarapi & L’Association (collection "Ciboulette")

Le tome 1 s’achève sur un climax représentatif de ce qui se passait après la venue de Tchang Kaï-chek, de son armée nationaliste et son cortège de nombreux réfugiés partis de Chine continentale, communiste après 1949. Votre histoire va continuer à évoquer la « Terreur blanche » et la reprise en main autoritaire de l’île par le Kuomintang de Tchang. Vous retracez cette quarantaine d’années qui aboutit à la démocratie avec une forte dose de réalisme. Le sujet était-il trop douloureux et encore trop présent dans les mémoires pour procéder autrement ?

En effet, plus de quarante ans de contrôle idéologique et de persécution, le mépris ou le rejet général des questions politiques, voire l’approbation de cette approche autoritaire du pouvoir, ont conduit à une réaction polarisée de soutien ou d’opposition aux œuvres littéraires de la période.

Heureusement, avec le changement de régime et les revendications des manifestants, le gouvernement a commencé à prendre les droits de l’homme au sérieux, créant un Musée national des Droits de l’Homme et rétablissant la réputation des prisonniers politiques persécutés. Des œuvres les mettant en scène ont commencé à apparaître dans les jeux vidéo et les films, passant des métaphores subtiles et des accusations douloureuses des premiers jours à une vision positive.

On note l’inclusion en postfaces d’une longue chronologie et d’une abondance de textes explicatifs illustrés. La masse de recherches documentaires, voire de repérages sur le terrain, impressionne et contribue à reconstituer l’ambiance de l’époque. Et votre volonté de mieux faire comprendre le contexte cible, dès le départ, autant des Taïwanais que des lecteurs étrangers ignorants de l’Histoire de Taïwan. Dites-nous en plus à ce sujet...

La chronologie et le texte explicatif sont dûs à l’équipe de rédaction et aux conseillers historiques, qui ont consacré beaucoup d’efforts à la recherche. Il s’agit d’une série de romans graphiques qui se déroule pendant l’Histoire de Taïwan. Mais la scénariste, la directrice de la maison d’édition et moi-même avons eu plusieurs réunions éditoriales pour établir que celle-ci ne s’adresse pas seulement aux lecteurs taïwanais, mais aussi au monde entier.

Ainsi, même si le contenu est familier aux Taïwanais, nous devons à tout moment le considérer du point de vue d’un lecteur étranger et expliquer les causes et les conséquences aussi clairement que possible. En termes historiques, nous espérons que les lecteurs du monde entier qui souhaitent comprendre l’Histoire de Taïwan seront en mesure d’apprécier l’expérience du pays et même de comprendre comment la souveraineté s’est développée au point de créer une confusion avec la Chine.

Dans la pratique, les post-scriptum sont aussi une mine d’informations historiques dans le texte qui influent sur le déroulement du récit, et ils sont placés à la fin du livre comme informations supplémentaires pour les lecteurs qui veulent en savoir plus.

Première des pages explicatives illustrées en postfaces

© 2023 Pei-yun Yu, Jian-xin Zhou & Kana

Par contraste avec la narration plutôt réaliste, la rondeur du physique des personnages ou l’usage du rose dans le tome 1, une couleur qui vient radoucir le caractère souvent dramatique des événements dépeints, tiennent d’un parti-pris audacieux, mais confèrent de la fraîcheur à votre travail. Faut-il y voir un héritage de votre pratique de l’illustration jeunesse avant d’en venir au manhua ?

Il est vrai que les éléments-clés du documentaire-source, évoqué plus haut, ont tendance à être sérieux dans leur imagerie. J’ai essayé d’adoucir cette gravité par des formes et des couleurs, et d’élargir la réceptivité du lecteur.

Avant de dessiner cette série de romans graphiques, j’ai travaillé comme professeur d’art dans une école primaire et créé de nombreux livres d’images. Mais je ne me suis pas fixé de public-cible pour ceux-ci, ou plutôt, je voulais qu’ils s’adressent à tout le monde, y compris aux enfants. Par conséquent, j’ai toujours une place dans mon cœur pour les jeunes lecteurs.

"Intermède", dans des tons de rose...

© 2023 Pei-yun Yu, Jian-xin Zhou & Kana

Vous avez aussi opté pour l’idée originale de recourir à différents styles et techniques au sein du même récit, en fonction de ses quatre parties ou tomes, représentatifs des principales phases ou états d’esprit dans la vie du protagoniste. Pouvez-vous nous repréciser ce que vous en attendiez sur les plans de l’esthétique et de la narration ?

La fonction d’une image dans l’art séquentiel n’est pas seulement narrative, mais le style artistique utilisé affecte également l’expérience de lecture du lecteur. Bien sûr, j’aurais pu choisir un seul style et un seul support de création, mais en raison de ma connaissance et de ma maîtrise des images et des médias, je préfère laisser le lecteur ressentir l’atmosphère de l’époque et les changements psychologiques des personnages en lisant les images.

Par exemple, dans le premier volume, j’ai utilisé des dessins au crayon, avec un ton simple, des formes arrondies et du rose, pour créer l’atmosphère de l’enfance du protagoniste et sa personnalité innocente. Le deuxième volume est dans un style proche de la gravure, avec des formes plus angulaires et une petite quantité de bleu. C’est la période où le protagoniste est emprisonné pendant dix ans, et j’ai essayé de rendre la lecture des images plus difficile pour le lecteur, en retardant le temps de lecture, ainsi que le séjour des personnages sur une île avec des paysages magnifiques où l’on est privé de liberté.

Pour ce qui est de la création d’un style personnel fixe pour l’artiste et du changement de style en fonction de la narration, je préfère la seconde solution. Malgré tout, je me rappelle qu’il s’agit d’une histoire complète et que, bien qu’elle soit divisée en quatre livres avec quatre styles et supports, cela ne devrait pas créer un sérieux sentiment de déconnexion, et la qualité "littéraire" devrait être maintenue dans la pratique de "l’art".

Votre scénariste fait remarquer d’emblée également, avec raison, que vous vous êtes « débarrassé du style japonais très populaire à Taïwan ». Elle se réfère manifestement aux publications de style manga, dominant presque complètement l’industrie de la bande dessinée de l’île, durant cinquante ans une colonie du Japon et qui conserve des liens culturels avec lui. Quelles sont les raisons de ce choix courageux ?

L’industrie taïwanaise de la bande dessinée est en effet profondément liée à celle du Japon. Outre les cinquante ans de la colonisation, il est également difficile à Taïwan de ne pas tenir compte de son influence, du fait de la proximité géographique avec le Japon et donc d’une transmission rapide de la culture populaire, ainsi que de par la force de l’industrie nippone de la bande dessinée.

Je ne dirais pas que je me suis « éloigné du style japonais si populaire à Taïwan », parce que j’ai grandi en regardant et en imitant beaucoup de bandes dessinées japonaises, comme Osamu Tezuka, Akira Toriyama ou Ryōichi Ikegami. Donc une partie du style de la bande dessinée japonaise est dans mon sang. Le style manga japonais a ses points forts, tels que le dynamisme, la fluidité, la passion et la forte dramaturgie, qui rendent le processus de lecture des mangas plus intéressant et passionnant.

En fait, si vous regardez le contenu, je fais encore largement appel au format compartimenté japonais habituel, avec parfois des expressions et des gestes physiques exagérés. Mais j’ai aussi consciemment limité mon recours à l’exagération et, comme je l’ai mentionné précédemment, j’ai regardé certains romans graphiques européens et américains importants pour me rappeler non seulement de maintenir l’objectivité mais aussi d’incorporer le format des romans graphiques européens et américains en temps voulu.

Comme indiqué précédemment, l’équipe a décidé dès le départ de réaliser cette série de romans graphiques pour le monde entier (y compris Taïwan). J’ai donc dû trouver un style global hybride, et c’est le mieux que j’ai pu faire pour le moment.

Un style global hybride de caractère

© 2023 Pei-yun Yu, Jian-xin Zhou & Kana

Un tel choix exprime une volonté artistique d’aller à contre-courant, rare par rapport aux standards qui dominent le marché de la bande dessinée à Taïwan. Quelle réaction est-ce que cela suscite auprès du public chez vous ? A-t-il bien compris votre décision ou positionnement artistique ?

Pardonnez-moi, mais je suis un créateur qui ne se soucie pas vraiment de la réaction du lecteur une fois l’œuvre livrée. Je pense à la réaction psychologique du lecteur à ce qu’il voit dans le cadre et j’essaie de susciter des questions chez lui implicites dans le processus. Mais une fois que j’ai terminé et rendu le dessin, je continue, en en créant un nouveau.

Bien sûr, il y a eu beaucoup de réactions lors des séances de dédicaces et chez les éditeurs, dont certaines étaient positives à propos de l’histoire et d’autres faisaient l’éloge de mon utilisation de quatre styles et média artistiques. Je peux comprendre qu’il ne s’agisse pas d’un format de bande dessinée grand public sur le marché taïwanais de la bande dessinée. Mais le fait qu’il ait remporté de nombreux prix nationaux à Taïwan, et même des prix littéraires, est un grand encouragement pour toute l’équipe.

Après avoir conclu cette fresque historique sur l’histoire de Taïwan, travaillerez-vous à nouveau sur un thème proche, touchant au passé ou au patrimoine de votre île ?

Le Fils de Taïwan se concentre sur l’histoire moderne de Taïwan à travers l’expérience d’une victime politique. Il s’agit également de rappeler au monde la valeur de la libre pensée et de la paix. J’ai eu la chance de tomber sur ce sujet et sur l’équipe de production pour créer cette série de romans graphiques qui sont si révolutionnaires dans ma vie.

D’autres personnes m’ont proposé de dessiner des thèmes similaires, mais j’ai refusé, estimant que j’ai besoin de temps pour les digérer et que ma personnalité ne se prête pas à la répétition de tels thèmes. Mais ce qui est certain, c’est que Taïwan est un terrain fertile pour mon travail créatif, et que les gens et les choses qui se passent ici feront l’objet de mon attention.